Michele Parrinello, professore e ricercatore all’Università della Svizzera italiana (Usi), è considerato una delle star delle scienze computazionali a livello mondiale. Il suo ufficio, al quinto piano del modernissimo stabile in vetro situato dietro l’edificio principale dell’Usi, è tappezzato di riconoscimenti internazionali. Nonostante la sua fama è una persona semplice e affabile che mette a proprio agio i suoi interlocutori, sforzandosi di rendere accessibile una materia per la verità non facile. Vive in Ticino da ormai diciotto anni; era giunto a Lugano nel 2001 per dirigere lo Swiss National Supercomputing Centre (Cscs) e per insegnare contemporaneamente computistica al Politecnico di Zurigo. Quando, alcuni anni dopo, il prestigioso Centro di calcolo sembrava stesse per lasciare Lugano, Parrinello fu uno degli artefici del salvataggio, assieme all’allora presidente dell’Usi Marco Baggiolini e al suo successore Piero Martinoli. Il Cantone fondò la facoltà di informatica e al suo interno l’istituto di scienze computazionali, che affidò proprio al nostro interlocutore. Così la scommessa fu vinta e il Cscs rimase in Ticino, trasferendosi da Manno a Lugano.
L’istituto di scienze computazionali, prima sotto la guida di Parrinello ed ora di Rolf Krause, in questi ultimi anni si è notevolmente sviluppato ed ha acquisito un prestigio internazionale. "Non dispongo di personale fisso - osserva il professore - salvo la mia segretaria. Svolgo le ricerche dirigendo un team di studenti che provengono da tutto il mondo e rimangono tre o quattro anni all’istituto". In parole semplici come si possono spiegare le vostre indagini? "Prima dell’avvento dei computer esistevano solo due modi per fare scienza: gli esperimenti e la teoria. L’arrivo del calcolatore elettronico ha aperto un nuovo orizzonte: quello della simulazione della realtà. Noi sviluppiamo algoritmi, per quanto ci concerne nei campi della fisica e della chimica, che ci permettono di simulare in modo sempre più accurato ed efficace la realtà e quindi il futuro". Esempi? "Ci siamo accorti che la qualità di molti materiali dipende da quanto sono ordinati gli atomi al loro interno. Attraverso le nostre ricerche cerchiamo di intervenire per migliorare questo ordine e quindi la qualità dei materiali. Questo ci permette per esempio applicazioni nei campi della medicina per rendere più efficaci i farmaci, dell’energia per migliorare la potenza dei pannelli solari e per studiare diverse forme di risparmio energetico".
Parrinello è autore di un cosiddetto acceleratore, che permette di simulare la realtà e che viene usato in tutto il mondo. Classe 1947, c’è da sperare che possa continuare a lungo a portare il nome dell’Usi oltre gli angusti confini ticinesi.