Uno studio dell’Imperial College di Londra stima che il 30 per cento dei pazienti ricoverati a causa del Covid-19 necessiterà di ventilazione meccanica. Tanto per avere un’idea dei numeri: il governatore di New York, Andrew Cuomo, ha appena richiesto 30.000 ventilatori; il governo del Regno Unito ne sta facendo costruire più di 1.200 e prevede che al culmine dell’epidemia ne saranno necessari 30.000.
In realtà i ventilatori meccanici non sono apparecchiature estremamente complicate, sono infatti sofisticate pompe che controllano il flusso di ossigeno e di aria nei polmoni, supportandoli quando non riescono a svolgere il loro lavoro, cioè a far respirare il paziente. Allora perché sono così difficili da progettare? Viene spontaneo chiedersi. Perché devono essere estremamente affidabili in un ambiente ad alto rischio. Le unità di terapia intensiva sono sempre sovraffollate ed i medici devono occuparsi di più pazienti simultaneamente, non possono monitorare le macchine, ecco perché la loro affidabilità deve essere perfetta. Se un ventilatore meccanico si inceppa o se si alterano le sue funzioni, con molta probabilità il paziente morirà. Facile intuire il motivo per cui questo tipo di macchina è difficile da costruire e perché va testata nel modo giusto.
È però anche vero che molte imprese che operano in settori diversi da quello ospedaliero sono in grado di produrre ventilatori meccanici. Tra quelle che lo stanno già facendo c’è la Formula ed imprese come la Dyson, la società produttrice di elettrodomestici famosa per le sue aspirapolveri, che ne ha già in cantiere 10.000. Intanto imprese che producono sistemi per i pazienti meno critici, come la Smiths Medical che ha il brevetto per il Cpap (Continuous Positive Air Pressure), una macchina usata per controllare l’apnea notturna, stanno studiando sistemi alternativi. Allo stesso tempo ingegneri e ricercatori un po’ dovunque cercano altre soluzioni, tra cui Ventil, una nuova macchina che, se collegata a un ventilatore, può far respirare due pazienti allo stesso tempo.
In tutto ciò, non poteva mancare il ventilatore fai-da-te. Un’organizzazione chiamata End Coronavirus, alla quale hanno aderito esperti, imprenditori e volontari in tutto il mondo utilizza le open source per progettare ventilatori. L’idea è di offrire a regioni povere, come l’Africa ed il Sud America, l’accesso gratis a progetti relativamente semplici per costruire ventilatori meccanici.